人们日常穿着的衣物和使用的器物很容易沾满污垢，由于工作条件或生活环境的不同，所沾污的污垢种类也不尽相同，去除这些污垢的难易程度也不同。衣物上的污垢成分比较复杂，归结起来，通常可分成3大类：

油性污垢：动植物油脂、矿物油、脂肪酸、脂肪醇、胆固醇等。这类污垢呈油溶性的液体或半固体，仅用水和机械力无法清洗干净，必须使用洗涤剂或溶剂（干洗）才能去除。

固体污垢：尘土、泥土、烟灰、皮屑、水泥、纤维、金属氧化物、石灰等。这类污垢颗粒一般很小（肉眼看不见），有的是单独存在，有的是与油、水混在一起，可以被洗涤剂分散或悬浮至水中而去除。

水溶性污垢：糖、淀粉、果汁、有机酸、无机盐、蛋白质、血、尿以及无机盐等，这类污垢大都来自食物和人体的分泌物。未变性（未被氧化前）的污垢，即时搓洗溶于水可去除，否则要用添加特殊成分的洗涤剂才能去除。

按污垢来源，可分为身体分泌的污垢和外来沾染的污垢。身体分泌的污垢有汗液、皮脂和表皮角质等，常附着于内衣上，用肉眼不易明显地看出来，但确实存在，尤其在领口、袖口较明显；外来沾染的污垢主要来自大气中浮游的灰尘和工作场所的污染，如煤矿工作服上的煤灰、机械工人工作服上的油污、厨师工作服上的油渍、手术衣服上的血渍等，常常沾附在外衣上。需要注意的是：来自身体内部和外部的污垢通常由多种污垢复合而成，从而增加洗涤的难度。

按污垢的性质，衣物污垢可分为水溶性、油溶性、水和油均不溶的污垢。水溶性污垢如尘土、面包屑、饭粒及汗液中的盐分和氨基酸等，用水即能洗去。但是，污垢因某种原因不易洗除的情况很多，如果汁、牛奶、酱油、鲜血、尿液、粪便、墨水以及茶水等痕迹，在未被氧化变质时用水即可方便地洗除，时间久了发生了氧化变质，此时的污垢就变成水和油都不溶，需要用其他的手段才能洗去，如变性蛋白质可用蛋白酶除去，对烟尘污垢要选择分散力强的洗涤剂去除。水不溶性（即油溶性）的污垢，如皮脂（油脂）、表皮角质（蛋白质）、铁锈等污垢都不易被水洗除，必须借助洗涤剂、溶剂（即干洗）或特殊清洗剂才能去除